भारतीय फुटबॉल टीम के मुख्य कोच के रूप में मनोलो मार्केज़ का कार्यकाल मंगलवार को हैदराबाद में इंटरकॉन्टिनेंटल कप के पहले मैच में निचली रैंकिंग वाली मॉरीशस के खिलाफ गोल रहित ड्रॉ के साथ शुरू हुआ। फीफा चार्ट में 124वें स्थान पर काबिज भारत ने शुरुआत में ही गेंद पर कब्ज़ा जमा लिया, जबकि पर्यटकों ने जीएमसी बालायोगी एथलेटिक स्टेडियम में खेल की शुरुआत जोश से की। 2026 विश्व कप क्वालीफायर के तीसरे दौर में जगह बनाने में विफलता अभी भी यादों में ताज़ा है, जिसके कारण पूर्व कोच इगोर स्टिमैक को बाहर होना पड़ा, भारत, जो 174वें स्थान पर काबिज मॉरीशस से 55 पायदान ऊपर था, गोल करने में विफल रहा और एक बार फिर अपने प्रशंसकों को निराश किया।
भारतीय रक्षा की परीक्षा आठवें मिनट में ही हो गई जब मॉरीशस के जेरेमी विलेन्यूवे ने सेट-पीस जीतकर गेंद को बॉक्स में पहुंचा दिया, लेकिन जैकसन सिंह वहां मंजूरी देने के लिए गया था।
जल्द ही, मेहमान टीम के लिए एक और मौका आया लेकिन जय शाह ने गेंद को सुरक्षित स्थान पर पहुंचा दिया।
अपने आक्रामक फुटबॉल के कारण मॉरीशस की टीम खतरनाक दिख रही थी और घरेलू टीम की तुलना में अधिक अवसर पैदा कर रही थी।
34वें मिनट में स्ट्राइकर मनवीर सिंह को गोल के लिए भेजा गया। अनिरुद्ध थापा और उन्होंने अपने बाएं पैर से मॉरीशस के गोलकीपर केविन ओब्रायन को चुनौती दी, लेकिन गोलकीपर ने इस चुनौती का डटकर सामना किया और महत्वपूर्ण बचाव किया।
इस बीच, लालियानज़ुआला चांग्ते ने भी दाएं विंग से एक अच्छा क्रॉस दिया, लेकिन थापा सटीक हेडर नहीं लगा सके।
दूसरी ओर, मॉरीशस एक शानदार गोल करने के करीब पहुंच गया था, लेकिन शॉट बाल-बाल लक्ष्य से चूक गया।
भारत ने दूसरे हाफ में काफी तत्परता और उद्यम दिखाया तथा मौके बनाने तथा मेहमान टीम पर दबाव बनाने का प्रयास किया।
खेल पुनः शुरू होने के तुरंत बाद, चांग्ते ने दाएं छोर से दौड़ते हुए गेंद को मेहमान टीम के बॉक्स में भेजा, लेकिन सतर्क ओब्रायन ने इस प्रयास को विफल कर दिया।
51वें मिनट में थापा के स्थान पर लाए गए सहल अब्दुल समद ने गोल करने के लिए दौड़ लगाई, लेकिन मॉरीशस के पास पर्याप्त संख्या में डिफेंडर थे, जिन्होंने भारत को गोल करने से रोक दिया।
दोनों टीमें कभी-कभार मौके बनाती रहीं, लेकिन उन्हें अंतिम रूप देने में कमी रही, तथा मॉरीशस की टीम अक्सर बेहतर नजर आई।
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