दुर्जेय ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ गंभीर प्रदर्शन के बाद, भारत गुरुवार को अल रेयान में एशियाई कप के अपने दूसरे ग्रुप मैच में उज्बेकिस्तान से भिड़ेगा, जिसका लक्ष्य शुरुआती गेम में खुद को बेहतर साबित करने का होगा। भारत 14 जनवरी को शुरुआती मैच में खिताब के दावेदार ऑस्ट्रेलिया से 0-2 से हार गया था, क्योंकि उसने सॉकरोस को 50 मिनट तक कोई सफलता नहीं दी थी। आस्ट्रेलियाई खिलाड़ी अपने सर्वश्रेष्ठ आक्रमण पर थे लेकिन सुनील छेत्री की टीम हार के बड़े अंतर से बचने में सफल रही। रक्षात्मक दृढ़ता, विशेष रूप से पहले हाफ में, कुछ ऐसी है जिसे भारतीय उज़्बेक के खिलाफ जारी रखना चाहेंगे, जो अपने शुरुआती मैच में सीरिया के खिलाफ 0-0 से ड्रा खेलने के बाद थोड़ा निराश हैं।
छेत्री ने कहा कि विश्व में 68वें स्थान पर मौजूद मध्य एशियाई टीम, जबकि भारत की 102वीं रैंकिंग है, आस्ट्रेलियाई टीम जितनी खतरनाक नहीं होगी और उनके विचार उनकी टीम के गेम-प्लान के संकेतक हो सकते हैं।
ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ गोल करने का मौका चूकने वाले छेत्री ने कहा, “उज्बेकिस्तान ऑस्ट्रेलिया नहीं है, लेकिन फिर भी वे एक अच्छी टीम हैं। इसलिए, इस खेल में भी यह एक बड़ी चुनौती होगी।”
छेत्री ने पहले स्वीकार किया था कि उज्बेकिस्तान और ऑस्ट्रेलिया दोनों ही विश्व कप के स्तर के हैं, लेकिन वह और उनकी टीम सोकेरूस के खिलाफ अपने संघर्षपूर्ण प्रदर्शन के बाद 'व्हाइट वॉल्व्स' के नाम से मशहूर उज्बेकिस्तान से बहुत डरेंगे नहीं।
निश्चित रूप से, भारत उज्बेकिस्तान के खिलाफ बहुत पीछे नहीं बैठेगा। इसके बजाय, वे अपना खुद का खेल खेलना चाहेंगे और त्वरित बदलाव के साथ जवाबी हमलों के लिए दबाव डालेंगे। छेत्री, मनवीर सिंह और अन्य फारवर्ड ऐसे मौकों की तलाश में होंगे जो आस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों के खिलाफ लगभग न के बराबर थे।
संदेश झिंगन, हमेशा की तरह, गहन रक्षा में प्रमुख व्यक्ति होंगे। पिच पर एक सच्चे योद्धा, झिंगन ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ बेहतरीन भारतीय रक्षात्मक प्रयास का नेतृत्व किया।
वह माथे पर पट्टी बांधकर और प्रत्येक भौंह के ऊपर सिले हुए कट के साथ आगे बढ़ता रहा।
उज़्बेकिस्तान एक ऐसी टीम है जिसने पिछले एक साल में ईरान और मैक्सिको के साथ ड्रॉ खेलते हुए चीन, ओमान और बोलीविया को हराया है। वे वर्तमान में फीफा रैंकिंग में एशियाई देशों में नौवें स्थान पर हैं।
उज्बेकिस्तान ने सीरिया के खिलाफ दबदबा बनाया लेकिन लगभग एक दर्जन शॉट्स से लक्ष्य हासिल करने में असफल रहा। सीरिया को भी पर्याप्त शॉट मिले और इससे भारतीयों को प्रयास करने और गोल करने के लिए प्रोत्साहन मिलेगा।
उज़्बेक कप्तान जलोलिद्दीन मशारीपोव, जो ग्रीक सुपर लीग में खेलते हैं, सीरिया के खिलाफ मैच में उज़्बेकिस्तान के सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी थे और वह भारतीयों के लिए आकर्षण का केंद्र बन सकते हैं।
ऐतिहासिक रूप से, भारत और उज़्बेकिस्तान ने एक-दूसरे के खिलाफ आठ बार खेला है, जिसमें ब्लू टाइगर्स को सिर्फ एक जीत मिली है। उज्बेकिस्तान पांच बार विजेता रहा जबकि दो मैच ड्रॉ पर समाप्त हुए थे।
दोनों पक्षों के बीच आखिरी मैच भी उज़्बेक के पक्ष में गया था जिसने 2001 में कुआलालंपुर में मर्डेका कप में 2-1 से जीत हासिल की थी।
'व्हाइट वोल्व्स' अपनी पिछली छह मुकाबलों में भारत से नहीं हारा है। उन्होंने 1999 में अपना एकमात्र एशियाई कप क्वालीफिकेशन राउंड मैच 3-2 से जीतने के लिए अंतिम 13 मिनट में दो गोल के साथ 2-1 की कमी को मिटा दिया।
यह एएफसी एशियाई कप में उज्बेकिस्तान की आठवीं उपस्थिति होगी और वे पिछले पांच संस्करणों (2004-2019) में से प्रत्येक में नॉक-आउट दौर और 2011 में सेमीफाइनल तक पहुंचे थे।
वे 2019 में पिछले संस्करण में राउंड 16 में ऑस्ट्रेलिया से हार गए थे।
उज्बेक्स के खिलाफ जीत दूर की कौड़ी हो सकती है, लेकिन मैच से एक अंक लेना एक संभावना है, जैसा कि सीरियाई लोगों ने किया है, और जहां तक नॉक-आउट योग्यता का सवाल है, यह भारत के लिए मूल्यवान हो सकता है।
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