मैक्स वेरस्टैपेन, जिन्हें रविवार की रेस के लिए 10-स्थान की ग्रिड पेनल्टी का सामना करना पड़ रहा है, ने इस सप्ताहांत के बेल्जियम ग्रैंड प्रिक्स में शुक्रवार के शुरुआती फ्री प्रैक्टिस में मैकलारेन के ऑस्कर पियास्ट्री से आगे रेड बुल के लिए समय निकाला। हंगरोरिंग में टीम रेडियो पर अपनी गाली-गलौज के पांच दिन बाद, सीरीज लीडर और तीन बार के विश्व चैंपियन ने हंगरी में अपनी पहली फॉर्मूला वन जीत दर्ज करने वाले पियास्ट्री को 0.531 सेकंड से पीछे करके ट्रैक पर अपनी बात रखी। वेरस्टैपेन ने एक मिनट और 43.372 सेकंड में सर्वश्रेष्ठ लैप पूरा किया और पूरे सत्र में मैदान के सामने बेजोड़ बने रहे क्योंकि उन्होंने लगातार चौथी बार बेल्जियम में जीत दर्ज करके तीन रेसों के जीत रहित दौर को समाप्त करने की अपनी कोशिश शुरू की।
विलियम्स के एलेक्स एल्बोन तीसरे सबसे तेज रहे, जबकि दूसरे स्थान पर जॉर्ज रसेल की मर्सिडीज और सात बार के चैंपियन लुईस हैमिल्टन, फेरारी के चार्ल्स लेक्लर, रेड बुल के सर्जियो पेरेज और मैकलारेन के लैंडो नोरिस रहे।
कार्लोस सैन्ज़ फेरारी के लिए नौवें और लांस स्ट्रोल एस्टन मार्टिन के लिए 10वें स्थान पर रहे।
आर्डेनस में पहले हुई बारिश के बाद, एक गर्म, बादल भरे, गर्मी के दिन, रसेल पहले व्यक्ति थे जो दौड़ से बाहर हुए, लेकिन वेरस्टैपेन ने हार्ड टायरों पर 1:44.706 में पहला शीर्ष समय निर्धारित किया, पियास्ट्री जल्द ही दूसरे स्थान पर पहुंच गए, जो डचमैन से सात-दसवां हिस्सा पीछे था।
नॉरिस, दोनों फेरारी ड्राइवर और हैमिल्टन, ऑस्ट्रेलियाई की तरह, शुरू में सॉफ्ट पर थे, जबकि एस्टेबन ओकॉन, जिन्होंने अगले साल हास में जाने की घोषणा की थी, अल्पाइन गैराज में फंस गए थे क्योंकि टीम एक संदिग्ध पानी के रिसाव पर काम कर रही थी।
जैसे ही वेरस्टैपेन ने अपना समय कम करना शुरू किया, एक नया इंजन लेने के लिए उन पर 10 स्थान की ग्रिड पेनल्टी की पुष्टि हो गई, साथ ही आरबी के युकी त्सुनोदा पर भी एक पेनल्टी की पुष्टि हो गई, जो अधिक पावर यूनिट घटकों को लेने के बाद ग्रिड के पीछे से शुरुआत करेंगे।
सत्र के मध्य तक पेरेज़ वेरस्टैपेन के साथ ट्रैक पर आ गए और सॉफ़्ट्स में चले गए, पाँचवाँ स्थान प्राप्त किया, लेकिन शिकायत की कि उनकी कार प्रतिक्रिया नहीं दे रही थी। उन्होंने बताया, “मुझे यह जानने में वाकई परेशानी हो रही है कि कार एंट्री पर क्या कर रही है।”
इस स्तर पर, वेरस्टैपेन ने पियास्ट्री और एलेक्स एल्बोन से आगे रहकर शीर्ष स्थान प्राप्त किया, जिनकी विलियम्स में वास्तविक क्षमता दिखाई दे रही थी, और रसेल और हैमिल्टन की दो मर्सिडीज़ से आगे रहे, जबकि लेक्लर पेरेज़ से आगे छठे स्थान पर रहे।
नौ मिनट शेष रहते हुए, और क्वालीफाइंग सिमुलेशन लैप्स चलाने के बाद अधिकांश ड्राइवर सॉफ्ट पर थे, हैमिल्टन ने पिटिंग से पहले लेस कॉम्बेस पर वाइड रन बनाया। “मुझे अंदर आना होगा,” उन्होंने कहा। “बाउंसिंग वास्तव में बहुत खराब है।”
रसेल ने कुछ मिनट पहले ही शिकायत की थी कि उनके पास 'कोई पिछला हिस्सा नहीं है', लेकिन ड्राइवरों की शिकायत इस तथ्य को छिपाने में विफल रही कि उन्होंने अपने पैकेज के लिए अधिक अनुकूल परिस्थितियों में शुरुआती सत्र में असंगत गति दिखाई थी।
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