पैरालंपिक में विश्व के नंबर एक राकेश कुमार का शानदार प्रदर्शन रविवार को पुरुषों की कंपाउंड ओपन तीरंदाजी स्पर्धा के कांस्य प्ले-ऑफ में चीन के गत चैंपियन ही ज़ीहाओ से एक अंक से हारकर बिना पदक के समाप्त हो गया। जम्मू के 39 वर्षीय खिलाड़ी, जो 2009 में रीढ़ की हड्डी में चोट लगने के बाद व्हीलचेयर पर हैं, छह तीरों के साथ एक अंक की मामूली बढ़त बनाए हुए थे। लेकिन राकेश ने अंतिम छोर पर दो अंक गंवा दिए, क्योंकि टोक्यो पैरालंपिक चैंपियन ज़ीहाओ ने गति पकड़ी, लगातार छह 10 अंक (तीन तीर बुल-आई के करीब) लगाकर 117-116 से जीत हासिल की।
हरविंदर सिंह ने टोक्यो खेलों में पैरालिंपिक तीरंदाजी में भारत के लिए एकमात्र पदक, कांस्य पदक जीता था।
सेमीफाइनल में राकेश चीन के 'प्रतिद्वंद्वी' ऐ शिनलियांग के खिलाफ अपना सर्वश्रेष्ठ खेल दिखाने में असफल रहे और दो अंकों से हार गए।
क्वार्टर फाइनल की तरह राकेश ने धीमी शुरुआत की और छह तीर शेष रहते तीन अंक से पीछे थे।
उन्होंने कड़ी टक्कर दी और अंतिम दो राउंड में सिर्फ दो अंक गंवाए, लेकिन यह पर्याप्त नहीं था क्योंकि शिनलियांग ने 145-143 से स्कोर बनाकर भारतीय खिलाड़ी पर अपनी लगातार तीसरी जीत सुनिश्चित की।
राकेश का अभियान टोक्यो पैरालिंपिक क्वार्टर फाइनल में समाप्त हो गया था, जहां वे चीनी खिलाड़ी से समान स्कोर से हार गए थे।
भारतीय खिलाड़ी ने इससे पहले विश्व के दूसरे नंबर के खिलाड़ी इंडोनेशिया के केन स्वगुमिलांग को 144-144 (10-8) से हराकर क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई थी।
खेल मनोवैज्ञानिक और आहार विशेषज्ञ राकेश दो घंटे के भीतर शूटिंग लाइन पर लौट आए और शानदार धैर्य का परिचय देते हुए कनाडा के काइल ट्रेम्बले को रोमांचक शूट-ऑफ में हराया, जिसमें स्कोर 144-144 (10*-10) था।
राकेश की शुरुआत धीमी रही, नौ तीरों के बाद वह दो अंक से पीछे चल रहे थे। हालांकि, उन्होंने धैर्य बनाए रखते हुए चौथे छोर पर तीन परफेक्ट 10 लगाए और 116-115 की मामूली बढ़त हासिल कर ली।
चौथे चरण में नाटक और तीव्र हो गया जब राकेश एक अंक से हार गए, जिसमें कनाडाई खिलाड़ी ने दो बार 10 अंक बनाए, उनका अंतिम तीर केंद्र के करीब जाकर गिरा।
स्कोर 144-144 से बराबर था, क्वार्टर फाइनल में राकेश को भी इसी स्कोरलाइन का सामना करना पड़ा था, क्योंकि एक और शूट-ऑफ होने वाला था।
क्वार्टर फाइनल में इंडोनेशियाई तीरंदाज के विपरीत, कनाडाई तीरंदाज ने 10-रिंग में जगह बनाई, जिससे तनाव और बढ़ गया।
अविचलित, राकेश ने एक गहरी सांस ली, अपने आप को शांत रखा, और अपना तीर केंद्र से सिर्फ 3 मिमी करीब गिराया।
इसकी तुलना में, केन का तीर निशाने से 29.55 मिमी दूर था, जो दबाव में राकेश की सटीकता को दर्शाता है।
इससे पहले, विश्व के शीर्ष दो तीरंदाजों के बीच मुकाबले में राकेश ने केन को पराजित किया।
राकेश ने एक अंक की मामूली बढ़त बनाए रखी और पांच छोर पर मुकाबला जीतने के लिए उन्हें अंतिम तीर में 9 अंक की जरूरत थी।
लेकिन वह 8-पॉइंटर रेड-रिंग में फिसल गए क्योंकि दोनों तीरंदाज 15 तीरों वाले पांच नियमित छोरों में 144-144 से बराबरी पर थे।
आगामी शूटऑफ में राकेश ने धैर्य बनाए रखते हुए परफेक्ट 10 का स्कोर बनाया, जबकि केन 8 का स्कोर बनाने में सफल रहे।
राकेश ने बैकफुट पर शुरुआत की, केन ने पहले प्रयास में 30 में से 30 अंक हासिल किए, जबकि भारतीय खिलाड़ी ने एक अंक गंवाया।
राकेश ने वापसी करते हुए तीन बार 10 का स्कोर बनाया, जबकि केन ने 28 का स्कोर बनाकर एक अंक की बढ़त हासिल कर ली।
तीसरे और चौथे चरण में दोनों तीरंदाजों ने एक-एक अंक गंवाया, जबकि राकेश ने निर्धारित पांच चरणों में अपने अंतिम तीर में चूक से पहले अपनी मामूली बढ़त बनाए रखी।
भारतीय खिलाड़ी ने पिछले वर्ष एशियाई पैरा चैंपियनशिप की व्यक्तिगत और मिश्रित टीम स्पर्धाओं में स्वर्ण पदक जीता था।
उन्होंने विश्व पैरा चैंपियनशिप में मिश्रित टीम स्पर्धा का स्वर्ण पदक भी जीता।
राकेश को रीढ़ की हड्डी में चोट लगी थी और 2009 में इससे उबरने के बाद उन्हें एहसास हुआ कि अब उन्हें जीवन भर व्हीलचेयर पर ही रहना पड़ेगा, जिससे वे अवसाद में चले गए और यहां तक कि उन्होंने यह आत्मघाती कदम उठाने के बारे में भी सोचा।
अपने तीरंदाजी कोच कुलदीप वेदवान से मिलने के बाद उनके जीवन ने एक नया मोड़ ले लिया, क्योंकि दोनों ने कटरा में श्री माता वैष्णो देवी श्राइन बोर्ड में एक साथ अपना काम शुरू किया।
खुले वर्ग में तीरंदाज 50 मीटर की दूरी पर बैठे हुए, 10-6 बिंदु बैंड से बने 80 सेमी के पांच-रिंग लक्ष्य पर निशाना साधते हैं।
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