लक्ष्य सेन ने शानदार वापसी करते हुए शुक्रवार को यहां चीनी ताइपे के चोउ टिएन चेन को कड़ी टक्कर देते हुए ओलंपिक खेलों के एकल सेमीफाइनल के लिए क्वालीफाई करने वाले पहले पुरुष भारतीय शटलर बन गए। अल्मोड़ा के 22 वर्षीय खिलाड़ी ने पहला गेम हारने के बाद दुनिया के 11वें नंबर के ताइवानी खिलाड़ी के खिलाफ कड़ी टक्कर दी और अंततः 75 मिनट तक चले पुरुष एकल क्वार्टर फाइनल में 19-21 21-15 21-12 से जीत हासिल की। पीवी सिंधु और सात्विकसाईराज रंकीरेड्डी और चिराग शेट्टी की जोड़ी गुरुवार को अपने-अपने मैच हारकर खेलों से बाहर हो गई थी।
पुरुष युगल जोड़ी की अप्रत्याशित हार से भारत के बैडमिंटन अभियान को भारी नुकसान पहुंचा था, लेकिन सेन ने इसमें नई जान फूंक दी।
सेन ने पारुपल्ली कश्यप और किदाम्बी श्रीकांत के प्रदर्शन से बेहतर प्रदर्शन किया, जिन्होंने क्रमशः 2012 और 2016 में क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई थी।
सेन ने चाउ के साथ 75 मिनट तक चली बहस के बाद संवाददाताओं से कहा, “मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा है जिसका मैंने कभी सपना देखा था। यह वाकई बहुत अच्छा लग रहा है।”
“अभी बहुत काम करना है, अब असली परीक्षा है। मेरे पास अब ठीक होने और अगले मैच के लिए तैयार होने के लिए 48 घंटे हैं। मुझे अपना 100 प्रतिशत देना है।”
जब उनसे उनके लगातार क्रॉस-कोर्ट शॉट्स के बारे में पूछा गया तो उन्होंने कहा, “वह नेट पर मजबूत थे, इसलिए मैंने खेल को खोलने की कोशिश की।”
34 वर्षीय चोउ, जिन्हें 2023 में कोलोरेक्टल कैंसर होने का पता चला था, के लिए यह ओलंपिक में एक और क्वार्टर फाइनल तक का सफर था।
सेन एक बार फिर मैच में एक अंडरडॉग के रूप में उतरे, क्योंकि पूर्व विश्व नंबर 2 ताइवानी खिलाड़ी के खिलाफ पिछले पांच मुकाबलों में से चार में उन्हें हार का सामना करना पड़ा था। इनमें से चार मैच तीन-तीन गेम तक गए थे और भारतीय खिलाड़ी लंबी लड़ाई के लिए तैयार थे।
दोनों के बीच शारीरिक लड़ाई होने के कारण उनके बीच बहुत कम अंतर था।
दिन भर लम्बी रैलियां चलीं, क्योंकि दोनों खिलाड़ी कोर्ट पर अच्छी तरह से आगे बढ़े और एक-दूसरे पर फेंके गए लगभग हर शॉट को वापस लौटा दिया।
भारतीय खिलाड़ी ने फोरकोर्ट से वापसी करते हुए शुरुआती अंक गंवा दिए और क्रॉस-कोर्ट शॉट लगाने शुरू कर दिए। हर बार जब वह पीछे होता, तो सेन स्कोर बराबर करने का कोई न कोई तरीका ढूंढ़ लेता, जो 2-5 से 5-5 और फिर 15-15 हो गया।
सेन ने कड़ी टक्कर वाले मुकाबले में तीन अंक की बढ़त ले ली जब चौ ने बैकहैंड को लंबा मारा, रिटर्न नेट पर लगाया और इस बीच भारतीय खिलाड़ी ने अपने प्रतिद्वंद्वी के बाईं ओर से विजयी शॉट लगाया।
इसके बाद ताइवानी खिलाड़ी ने वापसी की और तीन बेहतरीन रिटर्न लगाकर स्कोर 18-18 कर दिया। सेन की बैकहैंड त्रुटि ने चोउ को एक छोटी बढ़त दिलाई जिसे उन्होंने सेन के बाईं ओर एक विनर के साथ मजबूत किया।
सेन ने एक गेम प्वाइंट बचाया लेकिन चोउ ने अगला मौका नहीं गंवाया और ओवरहेड स्मैश लगाकर पहला गेम जीत लिया।
दूसरे गेम में भी कहानी कुछ अलग नहीं थी, वह भी उतार-चढ़ाव भरा था। दोनों खिलाड़ी एक-दूसरे को मात देने के लिए लगातार एक-दूसरे पर हमला करते रहे।
7-7 पर, एक छोटी सी रुकावट तब आई जब सेन ने एक क्लोज लाइन कॉल के बाद रिव्यू के लिए कॉल किया। चोउ का रिटर्न अंदर आ गया था लेकिन सेन ने कुछ और ही सोचा। स्क्रीन पर रीप्ले नहीं दिखाया गया और अंपायर ने सेन को सिर्फ़ इतना बताया कि उन्होंने रिव्यू खो दिया है।
इस पर सेन ने अंपायर से बात करने की कोशिश की, लेकिन भारतीय खिलाड़ी ने अपना संयम बनाए रखा और 13-13 से लगातार पांच अंक हासिल किए। ताइवानी खिलाड़ी की फोरकोर्ट में हुई गलती ने सेन को कई गेम प्वाइंट दिलाए। उन्होंने दूसरा गेम प्वाइंट तब बदला जब उनके प्रतिद्वंद्वी ने रिटर्न नेट पर मारा।
पहले दो गेम के विपरीत, निर्णायक गेम सेन के पक्ष में रहा, जिसमें चोउ ने अप्रत्याशित रूप से गलतियां कीं। उनके रिटर्न में तीव्रता नहीं रही और वे शटल को बाहर फेंकते रहे, जबकि सेन ने अपने रिटर्न, स्मैश और ड्रॉप शॉट्स को लक्ष्य पर पहुंचाते हुए तेज गति से खेला।
सेन ने जल्दी ही 16-11 की बढ़त बना ली, जिसे चौऊ पाटने में विफल रहे। एक शानदार क्रॉस कोर्ट स्मैश ने सेन को आठ मैच-पॉइंट के मौके दिए और जब चौऊ ने फ्लैट एक्सचेंज के बाद नेट पर गेंद मारी, तो उन्होंने इसे पक्का कर दिया।
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