वर्षों की अटकलों के बावजूद यह अभी भी एक बम के रूप में सामने आया जब यह खबर छन कर आई कि लुईस हैमिल्टन आने वाले सीज़न के अंत में मर्सिडीज से फेरारी के लिए ड्राइव करेंगे, जो कि रेसिंग अस्तबल में सबसे प्रतिष्ठित है। हैमिल्टन ने कहा कि वह “उत्साहित” थे और इस कदम के लिए “समय सही था” लेकिन सवाल यह है कि गुरुवार को घोषित उनका जुआ, ट्रैक पर फल देगा या नहीं।
यह एक ऐसा कदम है जो मैकलेरन से कूदने के उनके फैसले को प्रतिबिंबित करता है, जहां उन्होंने 2013 सीज़न से पहले 2008 ड्राइवर का खिताब जीता था। “यह अवास्तविक है! ड्राइवर के कदम से अब तक का सबसे बड़ा झटका…लुईस ने मैकलेरन को मर्सिडीज के लिए छोड़ दिया!” पंडित और रेसिंग ड्राइवर करुण चंडोक ने एक्स पर ट्वीट किया।
2012 में मैकलेरन की तरह, मर्सिडीज एक प्रमुख रेड बुल टीम से पीछे रह गई है। भले ही 12 साल पहले हैमिल्टन उन टीमों के बीच स्विच कर रहे थे जो रेड बुल की तुलना में बहुत धीमी थीं, उन्होंने छह और विश्व खिताब जीतकर सही निर्णय लिया।
लेकिन जब उन्होंने पहली बार मर्सिडीज़ कार चलाई तो वह 28 साल के थे: जब वह फेरारी की सीट लेंगे तो वह 40 साल के होंगे। हो सकता है कि उसने कुछ ऐसा देखा हो जिससे उसे विश्वास हो गया हो कि उसके पास माइकल शूमाकर के साथ अधिकांश ड्राइवर खिताबों की बराबरी तोड़ने का बेहतर मौका है, जिन्होंने फेरारी के साथ अपने सात में से पांच खिताब जीते थे। लेकिन कथित तौर पर उनके अनुबंध को लेकर मर्सिडीज के साथ तनाव था।
2013 में, मर्सिडीज में अपने पहले सीज़न में, हैमिल्टन चौथे स्थान पर रहे, क्योंकि सेबेस्टियन वेट्टेल ने लगातार चौथा खिताब जीता। अगले सीज़न में, हैमिल्टन ने खिताब जीता और अगले छह में से पांच अंक हासिल किए, केवल 2016 में चूक गए जब टीम के साथी निको रोसबर्ग ने उनसे पांच अंकों से बढ़त बना ली। रोसबर्ग 31 वर्ष की आयु में तुरंत सेवानिवृत्त हो गए।
पेंडुलम 2021 में रेड बुल पर वापस आ गया जब मैक्स वेरस्टैपेन ने बेहद विवादास्पद सीज़न के अंत में अबू धाबी ग्रैंड प्रिक्स के बाद केवल आठ अंकों से खिताब जीता।
तब से वेरस्टैपेन और हैमिल्टन के बीच अंतर बढ़ गया है। 2022 में, जब हैमिल्टन ने सीज़न छठा समाप्त किया, तब यह 215 अंक था, और पिछले सीज़न में 341 अंक था।
फेरारी रेड बुल के साथ भी तालमेल नहीं बिठा सकी। जहां हैमिल्टन 2022 में छठे से चढ़कर पिछले सीज़न में तीसरे स्थान पर पहुंच गए, वहीं फेरारी के स्टार चार्ल्स लेक्लर दूसरी राह पर चले गए, दूसरे से पांचवें स्थान पर खिसक गए।
2023 में इटालियन टीम का एकमात्र असली उत्साह तब आया जब हैमिल्टन के लिए रास्ता बनाने वाले कार्लोस सैन्ज़ ने सिंगापुर में जीत हासिल की।
बड़े अहंकार के खेल में, हैमिल्टन और लेक्लर को एक साथ काम करने का एक तरीका खोजना होगा। हैमिल्टन को शूमाकर, एलेन प्रोस्ट, निकी लौडा और जुआन मैनुअल फैंगियो की टीम से जोड़ने की लंबे समय से चली आ रही अटकलें पिछले मई में मोनाको ग्रैंड प्रिक्स में सामने आईं।
एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में हैमिल्टन के साथ बैठे लेक्लर से पूछा गया कि वह एक टीम-साथी में क्या चाहते हैं। वह हँसा और ब्रितान की ओर देखा।
'तेज़ टीम-साथी'
“हैलो लुईस,” उन्होंने कहा। “मेरा मतलब है, एक तेज़ टीम साथी, हर किसी की तरह। हम फॉर्मूला 1 में हैं, और हम सर्वश्रेष्ठ के खिलाफ लड़ना पसंद करते हैं।
“मुझे लगता है कि ग्रिड पर कोई भी लुईस को टीम के साथी के रूप में रखना पसंद करेगा, क्योंकि हर कोई उससे बहुत कुछ सीखेगा।”
ऐसा लगता है कि गौरव, साथ ही प्रतिस्पर्धी होने की आवश्यकता ने हैमिल्टन के निर्णय में एक भूमिका निभाई है। कथित तौर पर हैमिल्टन लंबे समय से बहुराष्ट्रीय स्टेलंटिस और उसकी सहायक कंपनी फेरारी के अध्यक्ष जॉन एल्कैन के साथ मित्रवत रहे हैं, लेकिन उन्होंने स्कुडेरिया में शामिल होने के प्रस्तावों को बार-बार ठुकरा दिया था।
हैमिल्टन, जिन्होंने पिछले सीज़न में संन्यास लेने की बात कही थी, ने मर्सिडीज़ को वैश्विक राजदूत बनाने के लिए कहा था। टीम ने मना कर दिया और उसके बदले दो साल के अनुबंध पर हस्ताक्षर किया, जिसमें दूसरा सीज़न वैकल्पिक था।
इस बीच, फेरारी को सैंज के साथ बातचीत करने में समस्या हो रही थी, जो पिछले सीज़न में ग्रैंड प्रिक्स जीतने वाला रेड बुल नहीं चलाने वाला एकमात्र व्यक्ति था।
उद्योग प्रेस हैमिल्टन के संभावित फेरारी वेतन पर बेतहाशा अलग-अलग अटकलों से भरा हुआ था। वह सबसे अधिक वेतन पाने वाले ड्राइवर, वेरस्टैपेन से अधिक कमा सकता है, या वह वेतन में कटौती कर सकता है।
कुछ प्रकार का दीर्घकालिक वादा भी हो सकता है – शायद वह मर्सिडीज में राजदूत की भूमिका की तलाश में था – जो फेरारी को अपने मिशन जैसे विविधता और समावेशन परियोजनाओं के समर्थन के बदले में फॉर्मूला वन के सबसे बड़े वैश्विक स्टार को भुनाने की अनुमति देगा। 44.
हैमिल्टन फ्रेडरिक वासेउर के साथ फिर से जुड़ेंगे, जिन्हें उन्होंने सदी की शुरुआत में जूनियर श्रेणियों में भेजा था। कथित तौर पर दोनों नियमित संपर्क में बने हुए हैं।
2022 में फेरारी टीम के प्रमुख के रूप में कार्यभार संभालने के बाद से, फ्रांसीसी तेज और अधिक विश्वसनीय कार विकसित करने के प्रयास में रेड बुल से इंजीनियरों की भर्ती में भी व्यस्त रहे हैं।
हैमिल्टन को उम्मीद करनी चाहिए कि अगर वह आएंगे तो वे इसका निर्माण करेंगे।
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