ओली वॉटकिंस ने इंजरी टाइम में शानदार गोल करके इंग्लैंड को बुधवार को नीदरलैंड को 2-1 से हराया और यूरो 2024 के फाइनल में स्पेन के साथ बर्लिन में भिड़ंत की। यह उस शाम का शानदार अंत था जिसकी शुरुआत इंग्लैंड के लिए बहुत खराब रही थी, क्योंकि इंग्लैंड ने मैच के दौरान शानदार प्रदर्शन किया। जावी सिमंस ने डॉर्टमुंड में सेमीफाइनल में नीदरलैंड को शुरुआती बढ़त दिलाई। हालांकि, इंग्लैंड जल्द ही बराबरी पर आ गया। हैरी केन जर्मन रेफरी फेलिक्स ज़वेयर द्वारा वीएआर कॉल के बाद पेनल्टी मिली, और मैच अतिरिक्त समय की ओर बढ़ रहा था, लेकिन वॉटकिंस ने गोल कर दिया। हैरी केन की जगह वॉटकिंस को साथी विकल्प से पास मिला कोल पामर अतिरिक्त समय के पहले मिनट में गोल की ओर पीठ करके, उन्होंने मुड़कर दूर कोने में गेंद मारी, जिससे नीदरलैंड्स पूरी तरह से स्तब्ध रह गया।
गैरेथ साउथगेट की इंग्लैंड टीम का अभियान शायद ही कभी शानदार रहा हो, लेकिन वे लगातार दूसरी बार यूरोपीय चैम्पियनशिप के फाइनल में पहुंच गए हैं और 1966 के बाद से पहली बड़ी ट्रॉफी जीतने का सपना देख रहे हैं।
ऐसा करने के लिए उन्हें निश्चित रूप से जर्मनी में अब तक के किसी भी मैच की तुलना में बेहतर प्रदर्शन करना होगा, क्योंकि उनका सामना स्पेन जैसी बेहतरीन टीम से होगा।
स्पेन को भी फाइनल की तैयारी के लिए अतिरिक्त 24 घंटे मिलेंगे, क्योंकि उसने मंगलवार को फ्रांस को 2-1 से हराया था।
नीदरलैंड्स को उम्मीद थी कि वह 1988 में जर्मनी में आयोजित आखिरी यूरो में अपनी जीत को दोहराएंगे, लेकिन उनकी मौजूदा टीम में मार्को वान बास्टेन या रूड गुलिट जैसे स्टार खिलाड़ी नहीं हैं।
अगर वे जीत जाते तो यह यूरो कप 2010 विश्व कप की तरह ही फाइनल के साथ समाप्त होता। लेकिन अब वे घर जा रहे हैं।
इंग्लैंड इस स्थिति तक तब पहुंचा जब उसने 90 मिनट में खेले गए अपने पिछले चार मैचों में से कोई भी नहीं जीता था, तथा स्लोवाकिया और स्विट्जरलैंड के कारण उसे अतिरिक्त समय तक खींचना पड़ा था।
इससे डच टीम को शारीरिक रूप से बढ़त मिल सकती थी, क्योंकि ओरांजे ने अपने ग्रुप में तीसरे स्थान पर रहने की बात को नजरअंदाज करते हुए रोमानिया को हराया था और फिर तुर्की को हराया था।
इंग्लैंड ने निलंबन के बाद डिफेंस में मार्क गुएही का स्वागत किया, जबकि नीदरलैंड्स के कोच रोनाल्ड कोमैन ने उस मैदान पर डोनियल मालेन को आक्रमण में उतारने का विकल्प चुना, जहां वह बोरूसिया डॉर्टमुंड के लिए क्लब फुटबॉल खेलते हैं।
वेस्टफालेनस्टेडियन डच लोगों के लिए एक विशेष स्थान है, क्योंकि यहीं पर उन्होंने ब्राजील पर 2-0 की जीत दर्ज की थी, जिसके कारण वे 1974 के विश्व कप फाइनल तक पहुंचे थे।
वे यहां सिर्फ सात मिनट बाद ही साइमन्स के शानदार गोल की बदौलत आगे निकल गए, जिन्होंने मैच में उनकी मदद की। डेक्लेन राइस गोल से 35 मीटर की दूरी पर आगे बढ़े और एक तेज ड्राइव से गेंद को गोल से आगे भेज दिया जॉर्डन पिकफोर्ड.
डच खिलाड़ी उस गोल के पीछे अपने प्रशंसकों के साथ जश्न मनाने के लिए दौड़ पड़े, क्योंकि इंग्लैंड लगातार तीसरे गेम में पीछे रह गया।
हालाँकि, क्वार्टर फाइनल में स्विस के खिलाफ की तरह, उन्होंने तेजी से प्रतिक्रिया व्यक्त की।
केन ने बार्ट वर्ब्रुगेन को बचाने के लिए मजबूर किया और कुछ ही क्षणों बाद एक वॉली को बार के ऊपर भेज दिया, और उसे पकड़ लिया गया डेनज़ल डमफ्रीज़ अनुवर्ती कार्रवाई पर।
यह पूरी तरह से हानिरहित लग रहा था लेकिन ज़्वेयर को छवियों की समीक्षा करने के लिए बुलाया गया और पेनल्टी दी गई।
केन, जिनके द्वारा फ्रांस के खिलाफ 2022 विश्व कप में स्पॉट-किक चूकने के कारण इंग्लैंड को भारी कीमत चुकानी पड़ी थी, ने कोई गलती नहीं की और नीचे बाएं कोने में गेंद डाल दी।
यह एक खुला और मनोरंजक खेल बन गया, जिसमें डमफ्रीज़ ने लाइन से बाहर निकलकर खुद को बचाया फिल फोडेन.
डम्फ्रीज़ ने साइमन्स के कॉर्नर से हेडर से गेंद को बार से टकराया, लेकिन फोडेन ने जवाब में पोस्ट के ऊपर से एक शानदार शॉट लगाया।
इंग्लैंड के मिडफील्डर्स को गेंद पर बहुत अधिक समय दिया जा रहा था, और कोमैन ने चोट का फायदा उठाया। मेम्फिस डेपे सेंटर को मजबूत करने के लिए फॉरवर्ड की जगह जॉय वीरमैन को लाया गया।
अंतराल के बाद एक और परिवर्तन हुआ, वॉट वेघोर्स्ट – पिछले राउंड में सुपर-सब – मालेन की जगह।
फिर भी जैसे-जैसे मिनट बीतते गए खेल और अधिक जोखिम भरा होता गया और गलती करने का डर बढ़ता गया।
पिकफोर्ड ने 65वें मिनट में वर्जिल वान डिक को मौका नहीं दिया और नीदरलैंड्स ने नियंत्रण बनाना शुरू कर दिया, जबकि इंग्लैंड के प्रमुख खिलाड़ी थकने लगे थे।
79वें मिनट में इंग्लैंड ने गेंद को नेट में पहुंचा दिया जब बुकायो साका ने गोल किया। काइल वाकर कटबैक की कोशिश की गई, लेकिन बाद में गेंद ऑफसाइड हो गई और झंडे ने जश्न को बीच में ही रोक दिया।
इसके बाद साउथगेट ने केन और फोडेन को हटाने का निर्णय लिया, तथा वॉटकिंस और पामर को मैदान में उतारा गया, जिसका विनाशकारी प्रभाव पड़ा।
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