नोवाक जोकोविच शुक्रवार को यूएस ओपन में 18 साल में सबसे पहले बाहर हो गए, क्योंकि एलेक्सी पोपिरिन से चार सेटों में तीसरे दौर में हार का सामना करना पड़ा, जिससे खेल में उनके भविष्य पर और सवाल उठने लगे हैं। न्यूयॉर्क में चार बार के चैंपियन 37 वर्षीय जोकोविच 28वीं रैंकिंग वाले ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी से 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 से हार गए, जिससे वह एक बार फिर रिकॉर्ड 25वां ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने से चूक गए।
उनकी हार, जिसमें उन्होंने असामान्य 14 डबल फॉल्ट लगाए और 49 अनफोर्स्ड गलतियां कीं, का अर्थ है कि 2017 के बाद पहली बार वह ग्रैंड स्लैम खिताब के बिना सत्र का अंत करेंगे।
यह नवीनतम करारी हार उस वर्ष आई है, जब जैनिक सिनर ने ऑस्ट्रेलियन ओपन चैंपियन के रूप में उनका स्थान लिया था, उसके बाद कार्लोस अल्काराज़ ने फ्रेंच ओपन का खिताब जीता था और विम्बलडन फाइनल में उन्हें कोर्ट से बाहर कर दिया था।
ऑस्ट्रेलियन ओपन के सेमीफाइनल में उन्हें हराकर सिनर ने विश्व में नंबर एक की रैंकिंग भी हासिल कर ली, जो जोकोविच ने संयुक्त रूप से 428 सप्ताह तक अपने पास रखी थी।
घुटने की चोट के कारण, जिसके लिए सर्जरी की आवश्यकता थी, जोकोविच को क्वार्टर फाइनल की पूर्व संध्या पर फ्रेंच ओपन से हटने के लिए मजबूर होना पड़ा।
उनकी रिकवरी अभी भी इतनी मजबूत नहीं थी कि वे अल्काराज को आठवां विंबलडन जीतने से रोक सकें।
शुक्रवार के आश्चर्यजनक परिणाम का अर्थ यह है कि 2002 के बाद पहली बार कोई भी ग्रैंड स्लैम 'बिग थ्री' के किसी भी सदस्य द्वारा नहीं जीता जाएगा, जिसमें जोकोविच, अनुपस्थित राफेल नडाल या सेवानिवृत्त रोजर फेडरर शामिल हैं।
शुक्रवार को सर्ब का बाहर होना अमेरिकी ओपन के लिए एक और बड़ा झटका था, इससे पहले गुरुवार को अल्काराज़ को दूसरे दौर में झटका लगा था।
“मैंने अच्छा टेनिस खेला,” पोपिरिन ने कहा, जिन्हें उनके खिलाड़ी बॉक्स में लेटन हेविट देख रहे थे, वही खिलाड़ी जिसने 2006 में न्यूयॉर्क में तीसरे राउंड में जोकोविच को हराया था।
“सर्वकालिक महान खिलाड़ी को हराकर किसी ग्रैंड स्लैम के चौथे दौर में पहुंचना अविश्वसनीय है।”
इस निराशाजनक वर्ष में जोकोविच के लिए एकमात्र सांत्वना अगस्त माह के शुरू में पेरिस में ओलंपिक स्वर्ण जीतना था।
उन्होंने अल्काराज पर भावनाओं से भरी उस जीत को अपनी “सबसे बड़ी उपलब्धि” बताया, क्योंकि वह चार प्रमुख टूर्नामेंटों और ओलंपिक स्वर्ण का गोल्डन स्लैम पूरा करने वाले सिर्फ छठे खिलाड़ी बन गए।
यह खिताब – जो उनके करियर का 99वां खिताब है – संभवतः उनके लिए अंतिम निर्णायक क्षण साबित होगा।
यदि वह 2025 तक खेलते रहे और जनवरी में 11वां ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताब जीत लिया, तो वह आधुनिक युग के सबसे उम्रदराज पुरुष ग्रैंड स्लैम चैंपियन होंगे।
शुक्रवार को जोकोविच को अपने से 12 वर्ष छोटे पोपिरिन के खिलाफ शुरूआती सेट के छठे गेम में पांच ब्रेक प्वाइंट को भुनाने में विफल रहने की भारी कीमत चुकानी पड़ी।
नौवें गेम में आस्ट्रेलियाई खिलाड़ी को कोई परेशानी नहीं हुई और उन्होंने एक ब्रेक प्वाइंट लिया तथा फिर पूरे आत्मविश्वास के साथ सर्विस करते हुए पहला सेट अपने नाम कर लिया।
पोपिरिन इस वर्ष ऑस्ट्रेलियन ओपन और विम्बलडन में जोकोविच से हार गए थे, लेकिन मॉन्ट्रियल में अपना पहला मास्टर्स खिताब जीतने के बाद उत्साहित होकर न्यूयॉर्क पहुंचे थे।
हार्डकोर्ट पर उनका आत्मविश्वास तब झलका जब उन्होंने दूसरे सेट में 3-2 की बढ़त बनाई, फिर 4-2 की बढ़त बनाई तथा आत्मविश्वास से भरी सर्विस और वॉली के साथ सेट अपने नाम कर लिया।
हालांकि, जोकोविच ने तीसरे सेट में दो ब्रेक लेकर अपनी पूरी ताकत लगा दी।
चौथे सेट में पोपिरिन ने 3-2 से बढ़त बना ली, उन्होंने फ्री-स्विंगिंग फोरहैंड से सर्विस ब्रेक हासिल किया और साथ ही एक भयावह गर्जना भी की जो आर्थर ऐश स्टेडियम में गूंज उठी।
पोपिरिन ने डबल ब्रेक हासिल किया, लेकिन जोकोविच ने एक ब्रेक हासिल कर लिया।
लेकिन पोपिरिन को नकारा नहीं जा सका क्योंकि उन्होंने उनके लिए एक प्रसिद्ध जीत सुनिश्चित की और संभवतः जोकोविच के लिए वापसी का कोई रास्ता नहीं बनाया।
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