भारत की महिला टेबल टेनिस टीम ने 2024 पेरिस ओलंपिक में इतिहास रच दिया, देश के इतिहास में पहली बार राउंड ऑफ 16 से आगे निकल गई। भारत अंततः क्वार्टर फाइनल में जर्मनी से महिला टीम की लड़ाई हार गया, जहां अर्चना कामथ एकमात्र पैडलर थीं जिन्होंने गेम जीता। भारत अंततः मैच 1-3 से हार गया और प्रतियोगिता से बाहर हो गया। हालांकि क्वार्टर फाइनल में पहुंचना ओलंपिक खेलों में भारत के टेबल टेनिस इतिहास में ऐतिहासिक था, लेकिन कामथ इससे भी अधिक चाहते थे। 2028 में एलए गेम्स में पदक की कोई गारंटी नहीं होने के कारण, युवा पैडलर ने पेशेवर रूप से टेबल टेनिस छोड़ने और इसके बजाय विदेश में अध्ययन करने का फैसला किया है।
पेरिस खेलों से घर लौटने के बाद, कामथ ने अपने कोच अंशुल गर्ग से अगले खेलों में पदक जीतने की संभावनाओं के बारे में खुलकर बातचीत की। अर्चना के रुख से हैरान कोच ने ईमानदारी से जवाब देने का फैसला किया।
गर्ग ने बताया, “मैंने उससे कहा कि यह मुश्किल है। इसमें बहुत मेहनत लगेगी। वह दुनिया में शीर्ष 100 से बाहर है, लेकिन पिछले कुछ महीनों में उसने बहुत सुधार किया है। लेकिन मुझे लगता है कि उसने पहले ही जाने का मन बना लिया था। और एक बार जब वह अपना मन बना लेती है, तो उसे बदलना मुश्किल होता है।” इंडियन एक्सप्रेस.
पेरिस ओलंपिक के लिए अर्चना का चयन इस चतुर्भुजीय आयोजन के शुरू होने से पहले ही चर्चा का विषय बना हुआ था, विशेषकर तब जब उन्हें अयहिका मुखर्जी पर वरीयता दी गई, जिन्होंने इससे पहले विश्व की नंबर एक खिलाड़ी सुन यिंगशा को हराया था।
अपने चयन के बारे में चर्चा को दरकिनार करते हुए, अर्चना ने खेल पर ध्यान केंद्रित किया और भारत को 1-3 क्वार्टर फाइनल में जर्मनों के खिलाफ एकमात्र मैच जीतने में मदद करने में वास्तव में अच्छा प्रदर्शन किया। अर्चना को TOPs, ओलंपिक गोल्ड क्वेस्ट (OGQ) और अन्य प्रायोजकों का समर्थन प्राप्त है, लेकिन यह पर्याप्त नहीं है। ओलंपिक पदक ने उसे आगे बढ़ाया, लेकिन अब विदेश में पढ़ाई करना एक बेहतर करियर पथ की तरह लग रहा है।
उन्होंने पहले अखबार को बताया था, “मेरा भाई नासा में काम करता है। वह मेरा आदर्श है और वह भी मुझे पढ़ाई के लिए प्रोत्साहित करता है। इसलिए मैं अपनी पढ़ाई पूरी करने के लिए समय निकालती हूं और मुझे इसमें मजा आता है। मैं इसमें अच्छी भी हूं।”
अर्चना को उसके पिता ने भी एक प्रतिभाशाली छात्रा बताया है, जिन्होंने कहा कि पैडलर को अपने करियर के चुनाव पर कोई पछतावा नहीं है।
“अर्चना हमेशा से ही शैक्षणिक रूप से उन्मुख रही हैं और अपने टेट करियर के दौरान उन्होंने अर्थशास्त्र में स्नातक की पढ़ाई की है और हाल ही में उन्होंने अंतर्राष्ट्रीय संबंध, रणनीति और प्रतिभूति में मास्टर डिग्री के लिए आवश्यक योग्यताएं पूरी की हैं। 15 साल से अधिक समय तक इतने समर्पण और जुनून के साथ टेबल टेनिस खेलने के बाद, जिसकी परिणति ओलंपिक में हमारे देश का प्रतिनिधित्व करने के रूप में हुई, उन्हें लगा कि अब समय आ गया है कि वह अपने दूसरे जुनून- पूर्णकालिक अध्ययन को आगे बढ़ाएं। उन्होंने इस कठिन कदम को बिना किसी पछतावे के और खेल और देश के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ देने के बाद उठाया है,” अर्चना के पिता गिरीश ने कहा।
टेबल टेनिस जैसे खेलों की वित्तीय स्थिरता चिंता का विषय है, खासकर तब जब अर्चना ने पेरिस खेलों के बाद बड़ा कदम उठाने का फैसला किया। लेकिन, आठ बार के राष्ट्रीय चैंपियन और मौजूदा टेबल टेनिस फेडरेशन ऑफ इंडिया (टीटीएफआई) के सचिव कमलेश मेहता का मानना है कि बदलाव तेजी से हो रहा है।
उन्होंने कहा, “टेबल टेनिस को बहुत ज़्यादा कॉर्पोरेट समर्थन मिल रहा है। अल्टीमेट टेबल टेनिस (यूटीटी) के सभी मालिक कॉर्पोरेट हैं। खिलाड़ियों को पेशेवर खेल एजेंसियों से भी समर्थन मिल रहा है। बहुत कुछ हो रहा है और टीटीएफआई के साथ मिलकर सरकार खिलाड़ियों को समर्थन देने और एक ऐसी व्यवस्था बनाने के लिए हर संभव प्रयास कर रही है जिससे खिलाड़ी इस खेल में बने रहना चाहें। देश में जितनी पेशेवर अकादमियाँ खुली हैं, वे इसका प्रमाण हैं। अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर हमारे परिणाम – यहाँ तक कि युवा टूर्नामेंटों में भी – यह दिखाते हैं कि हम कुछ सही कर रहे हैं।”
टेबल टेनिस खिलाड़ियों को उपकरण और प्रशिक्षण के मामले में समर्थन मिल रहा है, लेकिन अर्चना के कोच गर्ग का मानना है कि यह खेल अभी भी खिलाड़ियों के लिए आजीविका का जरिया बनने से बहुत दूर है। इसलिए, अर्चना का फैसला उनके लिए सही था।
गर्ग ने कहा, “शीर्ष खिलाड़ियों को आमतौर पर कोई समस्या नहीं होती क्योंकि उन्हें बहुत समर्थन मिलता है। लेकिन उभरते खिलाड़ियों का क्या? हां, उन्हें प्रशिक्षण और उपकरणों के मामले में समर्थन मिलता है। वहां कोई खर्च नहीं बचाया जाता है, लेकिन आजीविका का क्या होगा? यह मुश्किल हो जाता है, इसलिए अर्चना का फैसला समझ में आता है।”
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